緑内障とは、簡単に説明すると視神経という、脳から目に入ってくる重要な神経が「やせてしまう」ような病気です。症状としては、「視野が欠ける(視野障害)」という症状が初めに現れ、だんだん進んでいくと視力が低下します。「緑内障」というと、失明してしまう、こわい目の病気……とのイメージをお持ちの方も多いかもしれません。

実際、厚生労働省の調査によると緑内障は日本の失明原因1位と報告されています。緑内障は残念ながら進んでいく病気であり、視野障害はある程度進行するまではなかなか自分で気がつくことが難しいため、確かに放置していれば失明に至るケースもあります。しかし、緑内障の診断と治療の進歩は目覚しく、早期発見･早期治療により失明する危険性を大きく減らすことができます。

統計によれば、40歳以上の日本人、20人に1人が緑内障にかかっているといわれており、比較的多い疾患です。しかも、その大多数の方が緑内障であることが診断されていないため、40歳以上の方は自覚症状がなくても一度調べてみることが大切です。

参照元： 緑内障の情報サイト(ファイザー製薬)より

隅角が狭いわけでもなく、眼圧が高くなるわけでもないのですが、視神経が障害されるタイプの緑内障です。はっきりした原因はわかっておりませんが、もともと神経のつくりが弱く、普通なら緑内障を起こさない程度の眼圧にも耐えられず、神経が傷害すると解釈されています。

緑内障の治療の基本は点眼液を使用し、眼圧を下げることです。点眼液で本来の眼圧より20％、可能なら30％下げることにより、有意に進行を遅くすることが可能であると報告されています。

しかし、緑内障の治療で難しいのは点眼の治療を毎日欠かさず行うということです。緑内障は残念ながら現在の医学では完治させることはできません。つまり、点眼を続けたとしても一度障害されてしまった視野は元通り回復するわけではないため、点眼することで症状が良くなったという実感が得られるわけではありません。しかも、進行性の病気であるため、点眼をきちんと行っていたとしても少しずつ進むことが多いです。ただし、それでも点眼せずに放っておくよりは、点眼をしっかり行うことで失明の危険性を確実に下げることが期待できます。

「緑内障は手術で治りますか？」とよく質問されますが、残念ながらやはり治りはしません。緑内障の手術はいろんな術式がありますが、いずれも眼圧をさげることを目的とした手術であり、傷害された神経を回復させる手術ではありません。では、手術はどのような場合受けるのかというと、主にお薬では眼圧が下がりきらない場合、副作用やその他の事情で点眼ができない場合です。ですから、点眼が有効な場合は緑内障手術を受ける必要はないということです。

ただし、隅角が狭く、閉塞隅角緑内障になる危険性が高い方は、早めに白内障手術をうけるか、あるいは虹彩に小さな穴をあけるレーザー治療(虹彩切開術)で、緑内障にならないよう予防することができます。

緑内障の治療を受けるためには緑内障であることを知らなければなりませんが、ある程度進行するまでは非常に気づきにくい病気のため、まず検査を受けてみることが重要です。進行性で、しかも完治することのない病気なので、早期発見・早期治療が最も重要だと思います。40歳以上の方は検診や人間ドックでもいいので、一度は「目の検査」を受ける機会をつくられるとよいと思います。